Los peces kangal son originarios de Asia Central y Turquía, pareciendo ser un fenómeno natural:
Hace ya más de 200 años en la pequeña localidad de Kangal en Turquía, provincia de Sivas en el sur de Anatolia, la población local fue la primera en reconocer los efectos favorecedores de estos peces en diversas enfermedades de la piel.
Los peces viven allí en ríos y aguas termales a una temperatura que oscila de hasta 36° C. Estas aguas poseen escasa cantidad de sustancias nutritivas. Apenas hay plantas y otros peces debido a la alta temperatura del agua.
Desde hace siglos los hombres de esa región utilizan las cálidas aguas termales para bañarse y para curar los dolores reumáticos. Con el correr del tiempo los peces se acostumbraron a la presencia de los hombres y descubrieron la piel humana y la caspa de la piel como una rica fuente de proteínas, especializándose en ellas para utilizarlas. Los hombres aprovecharon la combinación curativa y benéfica de los peces y las temperaturas agradables, y disfrutan hasta el día de hoy de esa genial combinación.
Ese tipo de pez fue nombrado por primera vez en 1843 por el biólogo Johann Jakob Heckel. Dentro de su evolución el pez garra ha adaptado su alimentación a las proteínas y perdido el miedo a los hombres.
Desde hace ya muchos años no es posible exportar los garra rufa desde Turquía. En el mundo su cría se realiza en cautiverio. Se los emplea especialmente para fines terapéuticos en clínicas de homeopatía, pero también se los utiliza comercialmente para tratamientos de belleza y cosméticos, por ejemplo en los denominados fish spas.
La pedicura cosmética con peces kangal sigue siendo una tendencia, obteniendo cada vez más aceptación en Europa y en Alemania.